小星体

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小星体  除了行星和它们的卫星，太阳系还包含有大量的小型但又十分有趣的天体。  太阳系中有数千颗已知的小行星和彗星，毫无疑问，还有更多未知的，多数的小行星在火星和木星间运行，少数的（例如 2060Chiron）在更远处。也有一些小行星的轨道使它们近于太阳而远于地球（如Aten,Icarus,Hephaistos）。多数彗星的轨道呈高度椭圆状，大部分时间运行在太阳系之外，与太阳仅有短暂的会面。  彗星与小行星间的差异在某种程度上值得怀疑。两者间主要差异似乎是彗星的轨道更易变且椭圆的形状更扁。但存在着有趣的兼而有之的情况，如2060Chiron(又称 95P/Chiron)和 3200Phaethon 及 Kuiper 带的天体。这些天体看来兼有上述两类天体的某些特点。  小行星时常也被称作次级行星或类行星体。（不要与包括水星和冥王星的“次行星”相混淆。）有时我们把环绕太阳运行的十分小的岩石块称作流星体，以便使它们同较大的小行星区分开。当这样的流星体进入地球的大气层时，它被升温至白热状态，并在空中划出可见的条纹，这些便被称为流星。如果它的某一碎片能幸存并到达地球，它便是众所周知的陨石。  每天在地球大气层中有数以百万次的冲撞，划出炫目的曳光（总量达数百吨的物质）。一片小碎片在到达地面前就几乎在大气层中燃烧殆尽。极少数幸存的碎片便成为关于太阳系其余部分的实物资料的主要来源。  总而言之，行星间的宇宙空间并非空无一物，其间存在着大量的微小灰尘和气体以及辐射和磁场。